Tanaman merupakan sumber daya alam yang memiliki potensi ekonomi yang besar bagi manusia. Namun, untuk mewujudkan potensi ekonomi penuh suatu tanaman, tidak hanya memenuhi kebutuhan ekonomis, tetapi juga harus dilakukan secara efisien dari segi biaya produksi.
Dengan pengembangan praktik agronomi yang ditingkatkan dan metode pengolahan tanaman yang menurunkan biaya produksi, beberapa tanaman mungkin pada akhirnya dapat mewujudkan potensi ekonominya sepenuhnya. Faktor lain yang dapat memengaruhi potensi ekonomi suatu tanaman adalah ketersediaan dan harga produk yang menjadi pesaingnya di pasar dunia. Faktor ini berada di luar kendali agronomi domestik.
Guayule: Potensi Karet Alternatif
Guayule (Parthenium argentatum) adalah anggota semak dari keluarga Compositae yang berasal dari daerah gurun di barat daya Amerika Serikat dan utara Meksiko. Spesies lain dari genus ini ditemukan di semua wilayah Amerika.
Guayule adalah salah satu dari lebih dari dua ribu spesies tanaman yang berpotensi untuk menghasilkan lateks dan karet. Hanya guayule dan pesaing utamanya, Hevea brasiliensis, yang telah digunakan untuk menghasilkan jumlah karet yang komersial.
Meskipun produksi komersial karet guayule dimulai sejak tahun 1920-an, ketika Continental Rubber Company memproduksi jumlah kecil lateks dan karet dari tanaman guayule yang ditanam di Arizona dan California, baru saat Proyek Karet Darurat selama Perang Dunia II produksi karet guayule dalam skala besar dimulai.
Dengan ekonomi AS pada masa perang dan pasokan karet Hevea yang menjadi tidak pasti, U.S. Code Title 7, Section 171, memberikan wewenang kepada Departemen Pertanian AS untuk memperoleh teknologi dari Continental Rubber Company, menanam hingga 500.000 acre guayule, dan mengembangkan pabrik untuk produksi karet berbasis guayule.
Setelah berakhirnya Perang Dunia II dan pemulihan pasokan karet Hevea dari Asia, karet berbasis guayule tidak lagi bersaing secara ekonomis.
Perbedaan harga yang tidak menguntungkan antara karet berbasis guayule dan karet berbasis Hevea tetap tidak berubah, meskipun banyak peningkatan agronomi telah dilakukan untuk guayule.
Namun, kehidupan baru mungkin sedang berkembang bagi karet berbasis guayule dalam pasar niche besar: produk medis. Metode untuk menghasilkan lateks hipoalergenik dari guayule telah dikembangkan dan dipatenkan oleh Departemen Pertanian AS.
Perusahaan swasta, Yulex Corporation, telah melisensikan teknologi ini dan bermaksud menggunakannya untuk memproduksi barang-barang medis, seperti sarung tangan bedah.
Sarung tangan yang diproduksi dari lateks berbasis guayule tidak mengandung protein alergi yang terdapat pada lateks berbasis Hevea, sehingga tidak akan menyebabkan reaksi alergi pada sekitar dua puluh juta orang Amerika yang alergi terhadap produk karet Hevea.
Dalam kasus ini, disparitas biaya antara karet Hevea dan karet guayule dikompensasi oleh perbaikan teknis yang dibawa oleh lateks guayule ke pasar nilai tinggi untuk perangkat medis.
Jojoba: Kekayaan Minyak yang Stabil
Jojoba (Simmondsia chinensis) adalah semak gurun yang berdaun hijau abadi yang, meskipun disebut spesies chinensis, sebenarnya berasal dari barat daya Amerika Serikat.
Dalam budidaya, jojoba mungkin diirigasi selama periode pendirian dua hingga tiga tahun, setelah itu, dengan asumsi akar menemukan air tanah, tanaman tidak memerlukan irigasi.
Selama periode produksi awal tanaman, antara tiga hingga sepuluh tahun, tanaman-tanaman betina mungkin menghasilkan 350 kilogram biji per hektar. Setelah sepuluh tahun pertumbuhan, tanaman mungkin menghasilkan 500 hingga 800 kilogram per hektar selama beberapa dekade.
Minyak jojoba diekstraksi dari biji jojoba dan mencakup sekitar 40 hingga 60 persen dari massa biji tersebut. Minyak jojoba sebenarnya bukanlah minyak sejati, karena bukan trigliserida; minyak jojoba adalah lilin tumbuhan yang mirip dengan lilin kutikula tumbuhan, terdiri dari alkohol rantai panjang dan asam lemak.
Nilai minyak jojoba berasal dari stabilitasnya yang diinginkan. Minyak jojoba stabil hingga suhu 300 derajat Celsius dan tidak menjadi tengik bahkan setelah dekade penyimpanan. Selain itu, minyak jojoba secara kimia sangat mirip dengan minyak ikan paus yang sangat dihargai, sehingga berguna dalam kosmetik.
Minyak jojoba pertama kali diproduksi dalam jumlah yang penting secara komersial selama Perang Dunia II, sebagai pelumas suhu tinggi dan pengencer untuk pelumas berbasis petroleum.
Produk-produk berbasis jojoba ini digunakan untuk mesin, peralatan, kendaraan, dan senjata. Seperti yang terlihat dengan guayule, ekonomi produksi minyak jojoba tidak membandingkan secara menguntungkan dengan produk petroleum yang melimpah setelah Perang Dunia II, sehingga produksi minyak jojoba menurun tajam setelah perang.
Dalam beberapa dekade terakhir, ekonomi produksi minyak jojoba telah mengalami banyak fluktuasi. Pada tahun 1970-an, Revolusi Hijau membangkitkan kembali minat pada sumber daya alam terbarukan, terutama produk yang dapat menggantikan produk petrokimia dan produk yang berasal dari hewan. Petani memanfaatkan insentif pajak untuk memulai pertanian jojoba.
Kemudian hilangnya insentif pajak dan waktu produksi selama satu dekade untuk mencapai jumlah biji jojoba yang dapat digunakan secara komersial terbukti menjadi bencana ekonomi bagi banyak petani.
Banyak pertanian jojoba menutup operasi. Pada tahun 1990-an, harga minyak jojoba berkisar antara $40 per galon hingga $200 per galon, fluktuasi harga yang tidak dapat diterima yang mengecewakan banyak industri untuk bergantung pada minyak jojoba.
Harga minyak jojoba harus stabil sebelum industri dapat sekali lagi mengeksplorasi penambahan jojoba dalam produk-produk mereka. Selain itu, beberapa produk unik yang mengandung minyak jojoba yang dimodifikasi secara kimia menjadi umum dalam banyak produk kesehatan dan kecantikan mewah.
Hesperaloe: Potensi Serat Berkualitas Tinggi
Hesperaloe (Hesperaloe funifera) adalah tanaman dalam keluarga agave yang menghasilkan serat panjang dan tipis yang dapat diolah menjadi kertas yang sangat ringan dan kuat.
Studi produksi biomassa jangka panjang dimulai pada hesperaloe pada tahun 1988, dan sejak itu banyak peningkatan agronomi dan pengolahan telah dilakukan. Serat-serat hesperaloe tampaknya cocok untuk produksi produk-produk bernilai tinggi, seperti kertas berlapis ultraringan.
Kenaf: Tanaman Serat Multiguna
Kenaf (Hibiscus cannabinus) adalah tanaman serat yang tumbuh cepat yang menemukan kegunaan di pasar niche. Kenaf dapat digunakan untuk menghasilkan kertas putih cerah, bahan bangunan, dan bahan penyerap.
Selain itu, liquor lignin hitam, produk samping dari pengolahan kenaf, dapat menambah nilai tanaman ini dengan berfungsi sebagai perekat untuk pakan hewan, pupuk, atau lapisan tahan rayap.
Lesquerella: Tanaman Industri dengan Potensi Tinggi
Lesquerella (Lesquerella fendleri) adalah tanaman industri yang sedang dikembangkan karena minyak bijinya yang unik. Penelitian awal menunjukkan bahwa lesquerella yang diproduksi secara domestik pada akhirnya dapat menggantikan minyak jarak yang diimpor dalam banyak produk kosmetik, farmasi, dan industri.
Teknik agronomi yang ditingkatkan, metode pengolahan, pemuliaan konvensional, rekayasa genetika, dan pasar niche yang muncul suatu hari nanti dapat mendorong lesquerella dan tanaman lain dengan potensi ke dalam ranah kelayakan komersial.
Penutup
Sumber artikel ini memberikan pandangan yang mendalam tentang potensi tanaman dalam memenuhi kebutuhan ekonomi dan bagaimana faktor-faktor eksternal dan perubahan pasar dapat mempengaruhi ekonomi dari sumber daya alam ini. Dengan terus berkembangnya teknologi dan praktik agronomi, tanaman-tanaman tersebut dapat ditingkatkan dalam produksi dan pemanfaatannya di berbagai industri. Semakin meningkatnya kebutuhan akan sumber daya alam yang berkelanjutan, potensi tanaman-tanaman ini bisa menjadi solusi yang menarik bagi berbagai industri di masa depan.